中國將把城市垃圾細分為四組，分別為材料垃圾組（包括玻璃、磁性或非磁性金屬、廢紙、橡膠、塑料）、有機垃圾組（廚房垃圾、生物垃圾）、無機垃圾組（爐灰渣、磚瓦、陶瓷等）、有毒有害垃圾組（廢舊電池、廢熒光燈管、殺蟲劑容器、過期藥物、醫療廢物以及廢電視機、電話、電腦等廢舊電器的電子垃圾）。

中國城市垃圾處理起步很晚，上世紀80年代才開始進行垃圾處理。之前，垃圾都是露天堆放的。據中國環境保護產業協會城市生活垃圾處理委員會資料介紹，在1990年前，中國城市垃圾處理率還不足2%。進入90年代以后，中國城市垃圾處理才有了不斷提高。1999年，中國設市城市為668座，共有垃圾處理廠（場）696個，其中包括不到200個的無害化處理廠，垃圾處理率63.4%，無害化處理率僅為20.3%。

中國城市僅生活垃圾無害化處理場有700多個，中國城市生活垃圾無害化處理率為52%。中國城市的垃圾處理首先要經過收集。中國城市生活垃圾收集方式基本為混合收集，雖然2002年中國*提倡分類收集，但垃圾分類收集目前只占16%。混合收集主要有三種方式，一是將收集容器放置于固定的地點，如居民小區、街道兩側，以及其他公共場所。每天有專門的環衛人員負責收集這些容器里的垃圾。二是在居民小區建有固定的垃圾收集站，居民每天可以把生活垃圾扔到垃圾站。三是垃圾道，在中國高層住宅樓中，垃圾道在建樓時就已經設計好了，從一層一直直通到頂層，居民可以把垃圾扔進垃圾道，環衛人員從底層拿走。通過垃圾道收集居民生活垃圾曾經是居民生活區垃圾*常見的收集方式。但是在2003年發生非典之后，因垃圾道利于*傳播，被許多城市禁用了。北京、廣州和上海等城市相繼規定新建住宅樓不設垃圾道，一些城市還將已建住宅樓的垃圾道封閉停用。

收集到的垃圾由專門的垃圾車運到垃圾轉運站。垃圾運輸車是密封的。垃圾被運到轉運站后要進行*步處理。首先由分類機進行分類，被分為有機物和無機物，以及可利用的和不可利用的。對于大體積的垃圾還要進行壓縮處理。之后，這些垃圾被分類運走。

從轉運站運出的垃圾，有的被運到衛生填埋場，將垃圾填入已預備好的坑中加蓋蓋好并壓實，使其發生生物、物理、化學變化，分解有機物，達到減量化和無害化的目的。在這些坑中鋪有專門的管道和防滲層，用來收集垃圾發酵產生的氣體和滲濾液。氣體經過燃燒處理，滲濾液一部分經過凈化處理成中水，用于清潔垃圾車輛以及地面揚塵，還有部分滲濾液經過過濾后達到*一級標準再排放出去，不會對環境造成污染。還有的被運到了堆肥廠，經過堆肥處理后，生活垃圾變成衛生的、無味的腐殖質，用作了植物的肥料。還有一部分被送到了焚燒爐中進行焚燒，使垃圾中可燃成分充分氧化，產生的熱量用于發電和供暖。目前中國建成、在建和正在報批的垃圾發電廠已有140座。一噸垃圾可發電300度，余熱還能用來供熱。天津市雙港垃圾發電廠，日處理垃圾1200噸，年發電量1.2億度，可供5萬戶居民一年的生活用電，相當于節約標準煤4.8萬噸。對于可回收利用的垃圾，將被回收再利用。在處理垃圾過程中，中國制定了不少相關標準，如城鎮垃圾農用控制標準、糞便無害化衛生標準、焚燒廢氣排放標準等。

在垃圾處理方法中，焚燒法處理垃圾在中國發展較慢，主要是因為資金短缺。焚燒處理的前期投入較大，建設一個日處理垃圾1000噸的焚燒爐及附屬熱能回收設備，大約需要7-8億元*。而且由于焚燒法處理垃圾時會產生二惡英氣體，因此許多城市除因處理醫療垃圾需要外，對焚燒法處理垃圾不大使用。許多城市更多的是使用衛生填埋法，這種方法被環保官員認為比較適合中國國情。

中國環境保護產業協會城市生活垃圾處理委員會資料顯示，中國城市垃圾處理中填埋法處理的垃圾占70%，堆肥占20%，焚燒占5%，其他（包括露天堆放、回收利用）占5%。