進入21世紀，環保產業開始進入快速發展階段，逐漸成為支撐產業經濟效益增長的重要力量，并正在成為許多國家革新和調整產業結構的重要目標和關鍵。美國、日本和歐盟的環保產業成為環保市場的主要力量。
  隨著中國經濟的持續快速發展，城市進程和工業化進程的不斷增加，環境污染日益嚴重，國家對環保的重視程度也越來越高。“十五”期間，由于國家加大了環保基礎設施的建設投資，有力拉動了相關產業的市場需求，環保產業總體規模迅速擴大，產業領域不斷拓展，產業結構逐步調整，產業水平明顯提升。
  在發展循環經濟的要求下，從2007年開始，環保支出科目被正式納入國家財政預算，政府對環保工作提出了新思路、新對策，受益于此，中國環保行業持續高速增長，且增速進一步提高。
  2007年，中國采取綜合措施推進污染減排，全國裝備脫硫設施的燃煤機組占全部火電機組的比例由2005年的12%提高到48%，城鎮污水處理率由52%提高到60%，全年全國化學需氧量排放量1383.3萬噸，比2006年下降3.14%；二氧化硫排放量2468.1萬噸，比2006年下降4.66%，主要污染物排放量實現雙下降，出現了“拐點”，污染防治由被動應對轉向主動防控，環保歷史性轉變邁出堅實步伐。
  2008年國家要求關停1300萬千瓦小火電，淘汰600萬噸煉鋼、5000萬噸水泥、1400萬噸煉鐵等一大批落后產能，削減二氧化硫排放量60萬噸，削減化學需氧量排放量40萬噸。環保產品和服務的需求進一步擴大。2008年上半年全國化學需氧量排放總量674.2萬噸，同比下降2.48%；二氧化硫排放總量1213.3萬噸，同比下降3.96%，新增城市污水處理能力678萬噸/日。2008年下半年，受美國金融危機影響，中國為擴大內需，大規模加大基礎設施建設，對環保產業的投資也進一步加大。
  中國環保產業總體規模相對還很小，其邊界和內涵仍在不斷延伸和豐富。隨著中國社會經濟的發展和產業結構的調整，中國環保產業對國民經濟的直接貢獻將由小變大，逐漸成為改善經濟運行質量、促進經濟增長、提高經濟技術檔次的產業。產業內涵擴展的方向將主要集中在潔凈技術、潔凈產品、環境服務等方面，中國環保產業的概念也將演變為：“環境產業”或“綠色產業”。
  “十一五”期間，中國環保產業可望保持年均15%-17%的增長速度，環保投資的重點領域主要包括水環境、大氣環境、固體廢物、生態環境、核安全及輻射環境保護建設以及環境能力建設。2010年環保產業的年收入總值將達8800-10000億元左右，其中資源綜合利用產值6600億元，環保裝備產值1200億元，環境服務產值1000億元。