活性炭是一種多孔性的含炭物質, 它具有高度發達的孔隙構造, 是一種極優良的吸附劑, 每克活性炭的吸附面積更相當于八個網球埸之多. 而其吸附作用是藉由物理性吸附力與化學性吸附力達成. 其組成物質除了炭元素外，尚含有少量的氫、氮、氧及灰份，其結構則為炭形成六環物堆積而成。 由于六環炭的不規則排列，造成了活性炭多微孔體積及高表面積的特性。 
   活性炭可由許多種含炭物質制成，這些物質包括木材、鋸屑、煤、焦炭、泥煤、木質素、果核、硬果殼、蔗糖漿粕、骨、褐煤、石油殘渣等。其中煤及椰子殼已成為制造活性炭zui常用的原料。活性炭的制造基本上分為兩過程，*過程包括脫水及炭化，將原料加熱，在170至600℃ 的溫度下干燥，並使原有的有機物大約80％炭化。第二過程是使炭化物活化，這是經由用活化劑如水蒸汽與炭反應來完成的，在吸熱反應中主要產生由CO及H2組成的混合氣體,用以燃燒加熱炭化物至適當的溫度（800至1000℃），以燒除其中所有可分解的物質，由此產生發達的微孔結構及巨大的比表面積，因而具有很強的吸附能力。 
    活性炭的孔隙按孔徑的大小可分為三類。 大 孔：半徑 1000 - 1000000 A。 過渡孔：半徑 20 - 1000 A。 微 孔：半徑 - 20 A。 
由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔徑。由椰殼制的活性炭具有zui小的孔隙半徑。木質活性炭一般具有zui大的孔隙半徑，它們用於吸附較大的分子，並且幾乎于液相中。在都市給水處理領域中使用的*種類型之粒狀活性炭即是用木材制成的，稱為木炭。煤質活性炭的孔隙大小介於兩者之間。 
   在煤質活性炭中，褐煤活性炭比無煙煤活性炭具有較多的過渡孔隙及較大的平均孔徑，因此能有效地除去水中大分子有機物。
一般在水處理中使用的活性炭，其表面積不一定過大，但是應具有較多的過渡孔隙及較大的平均孔徑。日本市埸售一些液相用的活性炭具有以下特性：比表面積為850至1000m2/g，孔隙容積為0.88至1.5ｍl／g，平均孔隙半徑為40至50A。
活性碳功能簡介：
   煤質柱狀活性炭具有合理的孔隙結構，良好的吸附性能，機械強度高，易反復再生，造價低等特點，活性炭有高效空氣凈化功能，活性炭可以營造舒適清凈環境，活性炭更呵護人體健康，活性碳是看不到的空氣過濾網，活性炭是以其物理吸附和化學分解相結合的功能， 煤質柱狀活性炭可用于有毒氣體的凈化，分解空氣中的甲醛、氨、苯、、油煙等有害氣體及各種異味，尤其是致癌的芳香類物質，活性碳具有*的吸附能力,是一種常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體，很容易與空氣中的有害氣體充分接觸，活性碳利用自身孔隙吸附將有害氣體分子吸入孔內，吹出清爽干凈的空氣。還可用于城市飲用水高級凈化，脫除余氯、除臭；廢氣處理，工業和生活用水的凈化處理，溶劑回收等方面。也是高純水、人工礦泉水生產過程中的高級凈化材料；大規模鍋爐給水預先脫除COD等有害雜質，能夠提高鍋爐效率和延長鍋爐壽命；能夠有效地脫除水中的COD、色素、臭氣等毒害物質。大顆粒活性炭可以裝填過濾器以及凈化空氣。所以家庭的合作伙伴離不開活性炭。
活性炭的應用：
 活性炭廣泛應用于工農業生產的各個方面，如石化行業的無堿脫臭（精制脫硫醇）、乙烯脫鹽水（精制料填料）、催化劑載體（鈀、鉑、銠等）、水凈化及污水處理；電力行業的電廠水質處理及保護；化工行業的化工催化劑及載體、氣體凈化、溶劑回收及油脂等的脫色、精制；食品行業的飲料、酒類、味精母液及食品的精制、脫色；黃金行業的黃金提取、尾液回收；環保行業的污水處理、廢氣及有害氣體的治理、氣體凈化；以及相關行業的濾嘴、木地板防潮、吸味、汽車汽油蒸發污染控制，各種浸漬劑液的制備等。活性炭在未來將會有*的發展前景和廣闊的銷售市場。